Para Compreendermos melhor a Teoria da Deriva Continental e a Tectónica de Placas, temos que perceber um pouco como é que a Terra é constituída...
Sabe-se que a Terra, é uma esfera ligeiramente achatada, não homogênea. O nosso planeta é formado por três camadas de composição e propriedades diferentes, a crusta, o manto e o núcleo. Essas camadas, por sua vez, possuem algumas variações e são, por isso, subdivididas noutras.
A crusta é a porção externa da Terra, possui a camada mais fina do planeta e é a que conhecemos melhor. É composta de material rochoso, portanto sólido e aparentemente de grande resistência sendo, na verdade, muito frágil. A sua espessura é variável, sendo maior onde há grandes montanhas e menor nas fossas oceânicas. Está dividida em crusta oceânica e crusta continental, com estruturas diferentes e espessuras também diferentes. A crusta oceânica é mais densa que a crusta continental por conter mais ferro. Devido ao processo de expansão do assoalhado oceânico e da subducção de placas, a crusta oceânica é mais densa, menos espessa e mais jovem que a continental, que é, geralmente formada por uma camada homogénea de rochas basálticas. A crusta continental é composta por rochas sedimentares e rochas metamórficas.
O núcleo está dividido em duas partes, núcleo sólido e núcleo líquido. O núcleo sólido é constituído, segundo se acredita, por ferro e níquel e, o núcleo líquido poderá ser constituído por ferro líquido e níquel líquido. A ligação do núcleo com a agitação provocada pelo movimento de rotação da Terra poderá ser responsável pela existência do campo magnético da Terra.
A parte mais volumosa da geosfera é o manto. Este encontra-se dividido em manto superior e manto inferior. É composto por substâncias ricas em ferro e magnésio e, por estar sujeito às altas pressões, a sua composição poderá conter materiais em estado sólido ou como uma massa viscosa, assim, as caraterísticas de cada material, vai determinar o seu estado físico. O manto superior tem uma temperatura relativamente baixa, 100ºC, a temperatura do manto inferior é, significativamente, mais elevada, 2200ºC. A astenosfera é a porção superior do manto, fluída e quente, sobre a qual as placas se movimentam. É uma zona rígida do manto superior e situa-se por baixo da litosfera sendo, constituída por rochas fundidas, derivadas de uma porção mínima do material do manto. A sua existência foi revelada durante pesquisas efetuadas sobre o comportamento das ondas sísmicas. Presumem que, nesta zona a temperatura seja razoavelmente elevada para provocar a união de alguns fragmentos constituintes de peridotitos, rochas existentes na astenosfera e, encontra-se mais perto da superfície do fundo oceânico. Acredita-se que a astenosfera flui devagar criando assim o movimento das placas tectónicas. A diferença existente entre a litosfera e a astenosfera fundamenta-se nas suas distinções mecânicas pois, a litosfera é mais fria e rígida, enquanto a astenosfera é mais quente e mecanicamente mais frágil.
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